- Bill en Melinda Gates maakten onlangs bekend te gaan scheiden na 27 jaar huwelijk.
- In de weken erna kwam Bill Gates negatief in het nieuws , onder meer vanwege een affaire op de werkvloer bij Microsoft.
- Volgens scheidings- en pr-experts werkt dit in het voordeel van Melinda, omdat de publieke sympathie nu bij haar ligt.
Volgens deskundigen kantelt de publieke opinie ten gunste van Melinda Gates nadat ze aankondigde echtgenoot Bill na 27 jaar huwelijk te verlaten.
Nadat Bill en Melinda Gates op 3 mei hun scheiding bekendmaakten, kwam er een stroom negatieve pers op gang over de medeoprichter van het Microsoft-imperium.
Volgens The Wall Street Journal huurde Microsofts raad van bestuur in 2019 juristen in om Gates’ rol te onderzoeken in een vermeende affaire met een werknemer in 2000. Dat zou de reden zijn geweest dat hij vorig jaar onverwacht terugtrad uit het bestuur van de softwaregigant.
Ook vertelde een anonieme werknemer tegen The New York Times dat Bill Gates avances maakte waardoor zij zich niet meer veilig voelde op haar werk.
Hoewel Melinda wettelijk gezien geen financieel gewin uit Bills slechte gedrag kan slepen, verbetert het haar onderhandelingspositie. Dit zeggen vijf deskundigen uit de crisiscommunicatie, public relations en echtscheidingsadviesbranche tegen Insider.
"Ik denk dat ze op veel empathie en sympathie kan rekenen, omdat de mensen denken dat er in plaats van de wat vreemde computer-nerd een andere kant van Bill Gates is waarvan we het bestaan niet wisten", zegt docent crisiscommunicatie Bryan Reber van de universiteit van Georgia.
Melinda wordt steeds sympathieker naarmate meer bekend bekend wordt over Bills onfatsoenlijke gedrag.
Hoewel de berichten over Bills vermeende escapades uit anonieme bronnen komen, denkt Reber dat de mediastorm uit de koker komt van het team rond Melinda.
Bill en Melinda gaven op 3 mei identieke verklaringen af waaruit zou blijken dat ze de echtscheiding en de communicatie daaromtrent grondig met hun teams hadden voorbereid.
Maar Reber denkt dat Melinda "een plan had" voordat ze de scheiding aankondigde. Daarop wijzen in elk geval de recente berichten van The Wall Street Journal dat Melinda in 2019 al contact had met echtscheidingsadvocaten. Dit omdat ze boos was over de band die haar man onderhield met de in opspraak geraakte multimiljonair en veroordeelde zedendelinquent Jeffrey Epstein.
Ook overschrijvingen ter waarde van 4 miljard dollar van Bill naar Melinda ondersteunen de theorie dat de breuk al langer aanstaande was.
Woordvoerders van Melinda Gates gingen niet in op Insiders verzoek om commentaar. Een woordvoerder van Bill Gates wilde wel kwijt dat het "ontzettend teleurstellend is dat er zo veel onwaarheden gepubliceerd zijn over de oorzaak en omstandigheden van Bill Gates' echtscheiding. Ook de weergave van zijn ontmoetingen met Epstein en anderen over filantropie zijn onjuist, inclusief wie er aan deelnam."
Of ze het nu wel of niet gepland heeft, de mediastorm werkt ontegenzeggelijk in Melinda's voordeel, denkt vicepresident Gil Rudawsky van pr-bedrijf GroundFloor Media. Het publiek krijgt inzicht in waarom ze wil scheiden en sympathiseert met haar.
"De timing lijkt toevallig", zegt Rudawsky, "maar het zou mij niets verbazen als betrokkenen al wisten dat dit naar buiten zou komen en er achter de schermen werd gewerkt om deze informatie openbaar te maken."
De slechte pers rond Bill Gates maakt het voor Melinda makkelijker om afstand te nemen van haar huwelijk en Microsoft voor ze gaat scheiden.
Volgens Reber had de ex-vrouw van collega-miljardair Jeff Bezos het een stuk gemakkelijker. MacKenzie Scott kon relatief eenvoudig verder, omdat het echtpaar niet zakelijk samenwerkte in een liefdadigheidsinstelling of ander avontuur. Bill en Melinda zijn echter een "merk" geworden waarvan Melinda zich los moet zien te maken.
"Het was altijd Bill en Melinda", zegt Reber. "Dat ze nu verder wil als Melinda French geeft aan dat ze eigenlijk zegt: We betreden een nieuwe tijd en ik ben onafhankelijk."
Bills slechte gedrag heeft geen invloed op wat de rechter zegt, maar Melinda kan het wel gebruiken om een schikking uit te onderhandelen.
Melinda mag dan wel de sympathie van het publiek hebben, wettelijk gezien zijn er maar weinig manieren waarop ze hiervan kan profiteren, zeggen financieel planners.
In de staat Washington geldt bij echtscheidingen het 'no fault'-principe, wat zoveel betekent als dat de echtelieden niet hoeven te bewijzen dat de een of ander schuldig is aan de scheiding, maar alleen dat ze onverzoenbare verschillen hebben.
Zo kan de rechtbank Melinda geen gunstiger regeling toewijzen wanneer Bill overspel heeft gepleegd, zegt echtscheidingsadviseur Nancy Hetrick van Smarter Divorce Solutions LLC tegen Insider.
"Feitelijk kent vrijwel elke Amerikaanse staat 'no fault'-bepalingen, wat betekent dat wanneer een huwelijkspartner zich onfatsoenlijk gedraagt, jammer voor je, maar daar heeft de wetgever niets mee te maken. Evenmin heeft het invloed op je scheidingsregeling", zegt Hetrick.
Maar terwijl het tweetal de echtscheidingsvoorwaarden uitonderhandelt, werkt de slechte pers voor Bill in Melinda's voordeel. Volgens Hetrick bestaat er zoiets als de 'schuldperiode', waarin de partner die zich heeft misgedragen geneigd is om een dat schuldgevoel af te kopen met een genereuze schikking.
In het gunstigste geval krijgt Melinda Gates de helft van alle bezittingen, zegt echtscheidingsadviseur Avani Ramnani van Francis Financial. Volgens haar zou het nog beter voor Melinda uitpakken wanneer Bills bezittingen van vóór het huwelijk ook in de scheidingsboedel betrokken zouden zijn.
Het echtpaar is naar verluidt niet getrouwd op basis van huwelijkse voorwaarden. Wel zouden ze een ‘scheidingscontract’ hebben waarin staat hoe de eigendommen van het koppel worden verdeeld als ze uit elkaar gaan.
Volgens Donna Cheswick, bestuurslid van het Institute for Divorce Financial Analysts, is de echtscheiding van Bill en Melinda Gates sowieso van een heel andere orde dan andere scheidingen vanwege de enorme omvang van het te verdelen vermogen. Cheswick zegt dat de meeste mensen op leeftijd die gaan scheiden te maken krijgen met grote veranderingen in hun financiën en leefstijl. Dit doordat ze niet terug kunnen vallen op een gezamenlijk inkomen en vaak te oud zijn voor de arbeidsmarkt.
Dat is in Melinda's geval natuurlijk niet zo. Het is heel onwaarschijnlijk dat ze op enig moment te maken krijgt met financiële problemen terecht.
"Iedereen is op de een of andere manier geïnteresseerd in het Bill-en-Melinda-verhaal omdat het glamoureus is en omdat iedereen het echtpaar kent. Maar wat ze lezen over de scheiding staat natuurlijk heel ver van ze af", zegt Cheswick.
Bekijk ook deze stukken over Bill Gates:
- Het bijzondere leven van Bill Gates’ dochter, een prijswinnende springruiter die slechts een fractie van haar vaders vermogen erft
- 10 verbijsterende feiten die laten zien hoe rijk Bill Gates is (en blijft na zijn scheiding)
- Dit is het eerste visitekaartje van Bill Gates bij Microsoft, net toen hij stopte met studeren aan Harvard
- De 13 mooiste anekdotes over Bill Gates, de excentrieke oprichter van Microsoft